Jordens middelalder kendes som de store dinosaurers tid, men der var også et rigt udvalg af små fjerklædte dinosaurer og mere eller mindre moderne udseende fugle.

Denne mangfoldighed af arter blev brat udslettet for 66 millioner år siden, ved en naturkatastrofe, som i dag forklares ved at jorden blev ramt af et (eller to)
himmellegemer.

Med stadig mere avancerede analyser af DNA-data fra de nulevende fugle har vi i dag fået en radikalt ny fortolkning af hvilke få fuglearter som overlevede katastrofen, formentlig i det sydlige Sydamerika eller Antarktis. I løbet af få millioner år gav de ophav til alle de moderne fuglegrupper, og vi kan i dag rekonstruere hvordan de spredte sig til de øvrige kontinenter.

Deres spredning kan til dels forklares ud fra bevægelser af jordens geologiske plader, men var også godt
hjulpet af nogle markante skift i fuglenes livsstrategier. Forskergrupper ved Københavns Universitet har spillet en central rolle i at udvikle fuglenes moderne evolutionshistorie.